Zespół Smitha, Lemliego i Opitza jest względnie rzadką chorobą metaboliczną, prawdopodobnie nierozpoznawalną w znacznej części przypadków o łagodnym przebiegu. Jej przyczyną jest niedobór enzymatyczny na drodze syntezy cholesterolu, co prowadzi do nagromadzenia jego prekursorów 7-dehydrocholesterolu i 8-dehydrocholesterolu oraz niedoboru cholesterolu, a w konsekwencji ciężkich zaburzeń rozwojowych z mnogimi wadami wrodzonymi, upośledzeniem umysłowym i zaburzeniami behawioralnymi. Choroba jest spowodowana mutacją genu reduktazy 3-betahydroksy-delta-7-sterolowej (DHCR7) na chromosomie 11q12 z licznymi mutacjami, w większej części powtarzalnymi. Dziedziczenie recesywne.